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La mayoría de las personas están familiarizadas con las vacunas para prevenir infecciones, como el sarampión y la varicela. Estas vacunas funcionan al entrenar el sistema inmunitario para que reconozca y responda a gérmenes dañinos. Sin embargo, también hay algunas vacunas que se pueden diseñar para ayudar al sistema inmunitario a identificar y atacar las células cancerosas. Actualmente, existen vacunas contra algunos tipos de cáncer de próstata y de vejiga, y se están investigando muchas más.

¿Qué son las vacunas contra el cáncer?

Las vacunas contra el cáncer son sustancias creadas en un laboratorio que se utilizan para reforzar los mecanismos naturales de defensa del cuerpo para protegerse a sí mismo. Según el tipo de vacuna, con algunas se puede tratar el cáncer y con otras se puede prevenir (por ejemplo, la vacuna para el virus del papiloma humano o VPH).

¿Cómo se usan las vacunas para tratar el cáncer?

Las vacunas para tratar el cáncer se llaman vacunas terapéuticas contra el cáncer. En lugar de prevenir la enfermedad, estas vacunas están diseñadas para que el sistema inmunitario ataque una enfermedad que la persona ya tiene.

Las vacunas terapéuticas contra el cáncer pueden funcionar de la siguiente manera:

• Evitando que el cáncer regrese
• Destruyendo cualquier célula cancerosa que quede en el cuerpo después de que terminen los tratamientos
• Deteniendo el crecimiento o la propagación de un tumor

Las vacunas terapéuticas contra el cáncer enseñan al sistema inmunitario a detectar y atacar las células cancerosas que contienen ciertos marcadores, llamados ²¹²Ô³Ùí²µ±ð²Ô´Ç²õ. El sistema inmunitario recuerda estos marcadores, por lo que la vacuna podría seguir funcionando mucho tiempo después de administrarse.

¿De qué están hechas las vacunas contra el cáncer?

Algunas vacunas para el cáncer se componen de células cancerosas, partes de células o ²¹²Ô³Ùí²µ±ð²Ô´Ç²õ puros (ciertas proteínas presentes en las células cancerosas). En algunos casos, se obtienen las propias células inmunitarias del paciente y se exponen a estas sustancias en el laboratorio para fabricar la vacuna.

Las vacunas a menudo se combinan con otras sustancias o células llamadas adyuvantes (complementarias) que ayudan a reforzar aún más la respuesta inmunitaria.

Otras vacunas se elaboran a partir de bacterias o virus capaces de desencadenar una respuesta inmunitaria específica.

Tipos de vacunas terapéuticas contra el cáncer

La Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés) ha autorizado varias vacunas terapéuticas contra el cáncer. Entre ellas se incluyen las siguientes:

El sipuleucel-T (Provenge) se utiliza para tratar el cáncer de próstata avanzado que ya no responde a la terapia hormonal. Esta vacuna se elabora mediante un procedimiento que incluye lo siguiente:

• Obtener células inmunitarias (glóbulos blancos) de la sangre
• Combinarlas con una proteína de las células del cáncer de próstata
• Devolvérselas al paciente por infusión intravenosa (IV)

El proceso se repite un total de 3 veces. Luego, las células ayudan al sistema inmunitario a atacar las células del cáncer de próstata. Aunque no se ha demostrado que esta vacuna cure el cáncer, puede servir para que algunas personas vivan más tiempo.

Con el bacilo de Calmette-Guérin (BCG) se trata el cáncer de vejiga en etapa temprana. Está hecho a partir de un tipo de bacteria relacionada con la bacteria que causa la tuberculosis, pero no hace que alguien se enferme. Se administra por infusión intravesical directamente en la vejiga, donde estimula el sistema inmunitario para que ataque las células del cáncer de vejiga.

El nadofarageno firadenovec (Adstiladrina) es una terapia genética que funciona de manera similar a una vacuna contra el cáncer, y se utiliza para tratar el cáncer de vejiga en etapa temprana que ha empeorado después de la terapia con el bacilo de Calmette-Guérin (BCG). En esta terapia genética se utiliza un virus para introducir un gen que estimula las células de la vejiga a producir interferón alfa-2b, una proteína con la que el sistema inmunitario ataca las células cancerosas. Al igual que el BCG, se administra por infusión intravesical directamente en la vejiga.

Efectos secundarios de las vacunas contra el cáncer

Los efectos secundarios de las vacunas contra el cáncer son distintos en cada persona y dependen del tipo de vacuna que se administre. Algunos efectos secundarios comunes incluyen los siguientes:

• Fiebre
• ·¡²õ³¦²¹±ô´Ç´Ú°ùí´Ç²õ
• Fatiga
• Dolor de espalda y en las articulaciones
• ±·Ã¡³Ü²õ±ð²¹²õ
• Dolor de cabeza
• Mareos

Las reacciones a la infusión intravenosa suelen comenzar de forma repentina, por lo general entre minutos y horas después de recibir la inmunoterapia, y pueden incluir urticaria (ronchas elevadas en la piel que a menudo desaparecen en uno o dos días) y picazón intensa. Una reacción alérgica o a la infusión también puede incluir síntomas más graves, como dificultad para respirar, mareos, opresión en la garganta o el pecho, o hinchazón de los labios o la lengua.

Otros efectos secundarios más graves, que ocurren con menor frecuencia, incluyen los siguientes:

• Dificultad para respirar
• Hipertensión arterial (tensión alta)
• Accidente cerebrovascular

El equipo de atención oncológica le vigilará de cerca durante el tratamiento y le hará controles con frecuencia. Los efectos secundarios pueden y deben tratarse lo antes posible. Es importante que le informe al equipo de atención oncológica de cualquier cambio en cómo se siente o de cualquier síntoma nuevo o inusual. Avíseles de inmediato para que puedan tratar cualquier problema y evitar así que empeore.

¿Por qué las vacunas contra el cáncer no funcionan en todas las personas?

Elaborar vacunas terapéuticas contra el cáncer que funcionen es un desafío por varias razones:

Las células cancerosas deprimen el sistema inmunitario. Así es como comienza y crece el cáncer en primer lugar. Los investigadores están usando adyuvantes en las vacunas para tratar de solucionar este problema.

Las células cancerosas se originan a partir de células sanas del propio cuerpo de la persona, por lo que pueden no parecer dañinas para el sistema inmunitario. Como resultado, puede que el sistema inmunitario las ignore en lugar de identificarlas y atacarlas.

Los tumores grandes o en etapas avanzadas son más difíciles de destruir únicamente con vacunas. Por eso, los médicos suelen administrar las vacunas contra el cáncer junto con otros tratamientos.

Las personas que están enfermas o son mayores pueden tener un sistema inmunitario debilitado, por lo que su cuerpo quizá no pueda generar una respuesta inmunitaria fuerte después de recibir una vacuna. Eso limita lo bien que funciona la vacuna. Además, algunos tratamientos para el cáncer pueden debilitar el sistema inmunitario de una persona, lo que limita lo bien que el cuerpo puede responder a una vacuna.

Por estas razones, algunos investigadores piensan que las vacunas para el tratamiento del cáncer pueden funcionar mejor en los tumores más pequeños o en etapas tempranas.

Investigación en curso sobre vacunas terapéuticas contra el cáncer

La investigación sobre las vacunas contra el cáncer avanza rápidamente. Los investigadores encuentran cada vez mejores maneras de identificar los objetivos específicos de las nuevas vacunas terapéuticas contra el cáncer y con las que se puede destruir mejor las células cancerosas. Esto incluye el trabajo en tecnología del RNA mensajero (ARNm o mRNA, por sus siglas en inglés). También están investigando maneras de combinar las vacunas terapéuticas contra el cáncer con otras formas de tratamiento, por ejemplo, otro tipo de inmunoterapia llamada terapia con inhibidores de puntos de control, para que el sistema inmunitario funcione aún mejor.

Obtenga más información sobre las vacunas de ARNm (mRNA en inglés) que se usan en el tratamiento del cáncer.